În sensul general al cuvântului, antreprenorii sunt indivizii care au abilitatea de a vedea lumea dintr-o perspectivă diferită, reușind să identifice oportunități acolo unde ceilalți văd doar obstacole, stimulând astfel progresul economic al societății. Antreprenorii sociali pot fi considerați o categorie particulară de antreprenori, deoarece caută oportunități care să producă valoare socială, iar activitatea lor este în strânsă legătură cu misiunea socială în care cred cu tărie. Aceștia sunt persoane pasionate, consecvente, care își doresc să aducă o schimbare durabilă prin îndeplinirea misiunii sociale căreia îi sunt devotați. Cu ajutorul abilităților de relaționare și persuasiune, antreprenorii sociali au un impact semnificativ în societate și asupra oamenilor, inspirându-i pe ceilalți să susțină, la rândul lor, aceeași misiune socială.
În spatele acțiunilor întreprinse de antreprenorii sociali se află o motivație personală foarte puternică, care nu se concentrează neapărat pe câștigurile financiare, ci mai degrabă pe cele personale, pe nevoia de realizare și pe satisfacția pe care o primesc atunci când reușesc să-i ajute pe ceilalți. Astfel, motivația unei persoane de a deveni antreprenor social poate fi legată de diferiți factori:
- conștientizarea faptului că asocierea cu ceilalți este singura modalitate pentru îmbunătățirea situației în locul în care trăiesc: antreprenorii sociali cedează o parte din timpul lor, fără dorința de profit personal, ajungând, astfel, la o viață mai bună pentru comunitate, prin colaborarea interpersonală;
- conștientizarea beneficiilor pe care le oferă implicarea într-o întreprindere socială: pe lângă faptul că ajută comunitatea și societatea în general, antreprenorii sociali dobândesc noi competențe, câștigă experiență, formează numeroase relații sociale etc.;
- dorința de implicare personală și bucuria de a-i ajuta pe ceilalți: odată ce propriile nevoi sunt satisfăcute în totalitate sau în mare parte, recunoștința celorlalți sau motivația de natură religioasă pot fi factorii motivanți principali;
- pentru persoanele cu resurse limitate, de exemplu cineva care trăiește într-o comunitate defavorizată, motivația împlicării într-o activitate de antreprenoriat social poate fi legată de faptul că beneficiază de sprijin prin care să-și asigure un venit decent și relativ stabil (fără să neglijeze condiția de bază a unei afaceri sociale, și anume ajutorul oferit, direct sau indirect, altor persoane, precum beneficiari, colaboratori sau angajați).
Importanța identificării și analizei acestor factori este dată de rolul determinant pe care îl joacă în ceea ce privește performanțele ulterioare ale întreprinderii sociale înființate.
Chiar dacă rezultatele pot fi remarcabile, munca unui antreprenor social este destul de anevoiasă, deoarece, nefiind fundamentat pe un model de business deja existent, acest tip de antreprenoriat poate aduce cu sine multe provocări. Totuși, din ce în ce mai multe persoane sunt pasionate de o misiune socială, iar acest sector este în creștere.